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Los pingüinos se estudian en la familia Spheniscidae. Esta familia es la única viviente que se le asigna al orden Sphenisciformes del superorden Neognathae.

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Distribución:
Los pingüinos viven en el hemisferio Sur. Estas aves son pelágicas y permanecen la mayor parte del año nadando en aguas de temperatura fría, bajo los 20º C, excepto por el Pingüino de los Galápagos que habita en aguas de unos 23º C. Varias especies anidan en Antártica, el Pingüino Emperador haciéndolo durante el invierno austral.

Patas:
Las patas las tienen en la parte posterior del cuerpo, siendo capaces de caminar totalmente erectos. Mantienen un paso constante pero algunos pueden correr tan rápido como una persona. Otros, como el Pingüino de Penacho Amarillo, se trasladan dando salticos. Con frecuencia se deslizan sobre la nieve como si fueran toboganes.

Alas transformadas en aletas:
Las extremidades superiores las tienen transformadas en aletas. Las coyunturas del codo y la muñeca están soldadas. Adaptación que los obliga a mantener las aletas siempre relativamente rectas sin poderlas recoger como lo hacen las otras aves y a la vez provee la rigidez requerida para usarlas dentro del agua. No pueden sostener el vuelo en el aire, sin embargo en el agua nadan ejerciendo las aletas en forma similar a como las otras aves usan las alas en el vuelo. Razón por la cual se consideran unas de las aves de vuelo más eficaz. Algunos zoólogos estiman que cuando los pingüinos necesitan disipar calor, cuando están fuera del agua, separan las aletas del cuerpo y alzan, erizan, las plumas del cuerpo.

Plumas:
Las plumas en los pingüinos es otra especialización única entre las aves. Cuando nacen están cubiertos, total o parcial, de plumones los cuales son más tarde reemplazados por otros plumones. Pero las plumas que les salen cuando llegan a ser adultos son en la parte inferior como plumones y en la parte superior como las plumas primarias de las otras aves, pero más rígidas y similares a escamas. Todo el cuerpo cubierto de estas plumas le proveen a los pingüinos como de una ligera coraza en su exterior mientras que en su interior es un abrigo.

Muda:
Mudan las plumas una vez al año, excepto por el Pingüino de los Galápagos que lo puede hacer dos veces. Es una muda total y normalmente después de la cría. En las otras aves las plumas que van a ser reemplazadas se caen y después crece la pluma nueva. En los pingüinos la pluma nueva crece debajo de la vieja. Cuando la nueva ya está en posición, la vieja se cae. Durante este tiempo, de 13 a 34 días de acuerdo a la especie, normalmente estas aves se mantienen fuera del agua, en tierra o sobre témpanos de hielo, ya que pierden parte de la impermeabilidad y protección contra el frío.

Eventualmente recuperan la impermeabilidad, y aislamiento del frío, una vez que se acicalan y se aplican el aceite generado por las glándulas uropygial. Estas glándulas y las glándulas que se encargan de expulsar la sal por la nariz las tienen bien desarrolladas.

Alimentación:
La alimentación consiste de peces, calamares, krill (camaroncitos antárticos) y otros animalitos marinos.

Reproducción:
Son aves que crían en colonias, algunas especies en colonias de millones de ellos donde apenas se puede caminar sin no estar al constantemente alcance de un picotazo. Otras especies anidan en grupos más pequeños o colonias dispersas y aun otras especies, como el Pingüino de Ojos Amarillos, prefieren anidar solitarias. La nidada usualmente consiste de uno o dos huevos, en ciertas especies en casos fuera de lo común pueden llegar a ser hasta tres. La incubación es efectuada por ambos padres, excepto en el Pingüino Emperador que es el padre quien incuba. Los pichones son nidícolas y criados por los dos padres. Los géneros son de apariencia similar.

En el agua:
Cuando nadan emplean tres métodos básicos: en la superficie, volando y saltando fuera de la superficie. En el método que arbitrariamente llamamos “en la superficie” a pesar que si se están trasladando, aparentan estar flotando y muy posiblemente mantengan la cabeza fuera del agua. “Volando” cuando nadan bajo la superficie en busca de alimentación o trasladándose. “Saltando fuera de la superficie” cuando se trasladan y nadan saltando fuera del agua como lo hacen los delfines. No todas las especies emplean los tres métodos.

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Última Revisión: 1 de Agosto del 2005

Número de Publicación: A.30

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