Los pelícanos y sus parientes son aves acuáticas. La mayoría de estas aves las encontramos todo el año volando sobre las aguas cerca de las costas marinas. Algunas prefieren las aguas dulce de los ríos calmados y lagunas.

La alimentación básica de todas estas aves consiste de peces, complementada con otros animalitos que logran atrapar.

Todas estas aves tienen una membrana interdigital entre los dedos de las patas. Similiar a la de los patos, en diferencia a estos otros, la de los pelícanos y sus parientes une los cuatro dedos. Excepto por los rabijuncos, todos los pelícanos y aves afines en este grupo tienen una bolsa en la garganta. En los integrantes de algunas familias apenas se nota y en otras, como los pelícanos, es característica.