Todas las especies de pelícanos que viven hoy en día se estudian en el género Pelecanus en la familia Pelecanidae. Esta familia se le asigna al orden Pelecaniformes.

Hábitos migratorios y sedentarios: Algunas especies son sedentarias; aunque después de la anidación (Pelecanus occidentalis, Pelecanus thagus) los jóvenes se dispersan; otros (Pelecanus conspicillatus, Pelecanus rufescens) demuestran desplazamiento que se estima sea consecuente a las lluvias y abundancia de alimentación. Otras especies son migratorias; aunque en la misma especie pueden haber poblaciones sedentarias (Pelecanus erythrorhynchos, Pelecanus onocrotalus).

Dimorfismo sexual: Excepto por el promedio del tamaño, no existe dimorfismo sexual en los pelícanos.

Núcleo Familiar: El núcleo familiar es la pareja, un macho con una hembra. En cautiverio en muy raros casos Pelecanus occidentalis ha criado en tríos, dos machos con una hembra.

Cada año se forma una pareja nueva. En cautiverio las parejas de Pelecanus occidentalis tienen una posibilidad de un 50% de volverse permanente. También en cautiverio algunas parejas de Pelecanus erythrorhynchos se han vuelto permanentes, criando la pareja junta por varios años.

Las Alas: Los pelícanos tienen alas largar y anchas. El su extremo las plumas primarias se separan (dan la impresión de dedos) y son flexibles. Estas características son típicas de aves que emplean las columnas termales para adquirir altura y después planear. Forma de vuelo que algunos pelícanos emplean, sobre todo durante las travesías de la migración. Sin embargo algunas especies, aunque muy capaces de emplear las columnas termales, prefieren planear en la brisa marina (Pelecanus occidentalis, Pelecanus thagus) donde las aves que allí habitan tienen alas diferentes.

Las Plumas: Las plumas son primordiales para los pelícanos. Pero como en todas las otras aves, tienen que mantenerlas en buen estado. Tal vez más aun que muchas otras aves porque los pelícanos son aves acuáticas y es imprescindible que se mantengan impermeables. Esto lo logra el pelícano, al igual que los patos y muchas aves más, aplicándole una secreción similar a un aceite según se acicala. Esta secreción es generada por glándulas (en inglés se llaman glándulas uropygial) que tiene cerca de la cola. En el caso de los pelícanos estas glándulas son bien desarrolladas.

Mudan las plumas dos veces al año; durante el celo tienen una muda parcial suplementaria. La muda de las plumas primarias, secundarias y de la cola es gradual; debido a la muda no pierden las facultades del vuelo en ningún momento.

La Bolsa: La bolsa aparentemente también requiere cierto tipo de mantenimiento. Se conocen de dos movimientos básicos que se estiman sean para estirar o mantener la bolsa flexible. Uno de estos movimientos estirar el cuello hacia arriba y apuntar con el pico hacia el cielo. Hay veces mantienen el pico cerrado y otras veces lo abren. El otro movimiento, que tal vez nos luzca algo grosero, es abrir el pico y virar la bolsa hacia arriba. La bolsa se sube pareciendo como si el pelícano estuviese vomitando, pero es solo virando la bolsa. Hemos visto al Pelícano Pardo hacer este movimiento muchas veces; también al Pelícano Gris. Muchas veces hace uno de los dos movimientos seguido por el otro, otras veces solo hace uno de los dos.

Las Patas: Los pelícanos tienen las patas cortas y fuertes. Los cuatro dedos están a la misma altura; en el mismo plano. Como en los otros Pelecaniformes, los cuatro dedos están unidos por una membrana interdigital, son totipalmados. Cada dedo termina en una pezuña.

Debido a que los Pelecaniformes incuban parados sobre los huevos y los pelícanos ser de un buen peso, el cascarón de los huevos tiene que ser resistente. Por eso cuando el DDT afectó a muchas especies de aves en las décadas de 1960 y 1970 en América del Norte, fue Pelecanus occidentalis uno de los más afectados. Muchas otras aves también sufrieron reducción en el espesor y resistencia del cascarón, pero aparentemente los requerimientos de los pelícanos demandan más que en esas otras aves. Si no se hubiesen detenido el uso del DDT, es muy posible que eventualmente muchas otras aves también hubiesen sido exterminadas.

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Última Revisión: 1 de Septiembre del 2003
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