Habita en las orillas de los depósitos y cursos de agua dulce, salobre y salada. Frecuenta los manglares, los pantanos, las playas de arena donde hay árboles o palmas y lugares semejantes. Se le documenta desde el nivel del mar hasta los 4400 metros de elevación.

Estas garzas anidan en colonias. En el Zoológico Nacional de EE.UU., en Washington D.C., durante la primavera de 1998, encontramos una de estas colonias críando en los árboles sobre las exibiciones de los Casuarios y Ñandúes.

El nido es una plataforma hecha de ramas. La nidada consiste de dos a cuatro huevos color azul verdoso.

El Martinete tiene los ojos rojos. No hemos investigado esto mucho, pero parece que es una adaptación a la vida nocturna. Una vez que son adultos le crecen dos largas plumas blancas en la cabeza. El pico no es ancho, pero sí da la apariencia de ser robusto. De longitud alcanza los 65 cm y las alas una extensión entre los 105 y 112 cm. El peso es de unos 800 gramos.

El plumaje de los jóvenes, antes de alcanzar la madurez, es muy diferente al de los adultos. Los ojos también son de un color más claro, entre amarillos y anaranjados.

Al Martinete Común también se le llama Guanaba y Martinete Coroninegro. En inglés se le conoce por Black-crowned Night Heron.