El Ñandú Grande, o simplemente Ñandú, habita en las praderas de América del Sur. Al oriente de los Andes lo podemos encontrar desde los llanos del Brasil hasta la Patagonia. Usualmente se mantiene a menos de los 1200 metros de elevación. En el presente no se le considera raro pero tampoco común, su abundancia es lo que los zoólogos llaman poco común o bastante común.

Este ñandú prefiere los campos despejados, donde predomina la hierba y es posible que haya algunos arbustos. Por naturaleza no se interna en la espesura de las selvas o vegetación secundaria alta y densa, aunque sí se traslada por los caminos dentro de tal vegetación. Se le ve en las arboledas y posiblemente en los bosques secos y despejados. También habita en los cerros donde hay rocas y vegetación no muy densa, o al menos caminos claros. Frecuenta las cercanías de los cursos de agua.

El macho y la hembra son bastante similares. Los machos son un poco más grandes en el promedio de las dimensiones y tienen más negro en el color del plumaje, pero no es fácil distinguirlos a simple vista. Los machos logran los 1.4 metros y las hembras los 1.2 metros. El peso es de 20 a 30 Kg. Claro, estas medidas pueden ser superadas por algunos individuos. Los polluelos salen del huevo amarillos oscuros con rayas negras a lo largo del cuerpo. Pronto empezando a lucir como miniaturas de los adultos.

De vez en cuando nace uno blanco pero no es albinismo, no son del todo blancos. Existe documentación en algunos de estos ñandúes grandes blancos que han logrado sobrevivir hasta adultos en la naturaleza, aunque no hemos leído ningún reporte reciente que mencione su existencia en la vida salvaje. Lo que sí es sabido es que el color puramente blanco no es del todo un buen camuflaje. Sería interesante investigar si es el camuflaje o si es que esta variación de color en el ñandú simplemente es sumamente rara.

Hace unos años vimos un ñandú grande blanco en un zoológico que visitamos. Realmente era primera vez que observábamos un ave tan grande blanca, y el ñandú que de por sí siempre nos ha llamado la atención, fue algo impresionante. Estos ñandúes no son albinos, algunas plumas no son blancas del todo y los ojos no son rojos. La piel de las patas es crema o beige bien claro. De acuerdo a los libros, en cautiverio no son tan raros, aunque tampoco es un ave común. Tenemos entendido que ya se están criando en algunas granjas. Lo cierto es que el que vimos era un ñandú bien bonito como ave ornamental, claro los otros no tenían nada que envidiarle porque también eran muy atractivos.

Durante el celo, los machos compiten por la dominación de un pequeño harén que normalmente cuenta de cuatro o cinco hembras, pueden ser más y pueden ser menos. Hay veces que estas riñas se vuelven físicas y las patadas vuelan. Una vez establecido el orden de superioridad entre los machos, las hembras depositan los huevos en el nido del macho dominante. El nido es un lugar en el suelo que el futuro papá ha seleccionado y escarbado ligeramente; aproximadamente un metro de diámetro por unos seis a diez centímetros de profundidad. El sitio puede ser un lugar arenoso entre la hierba alta, cerca de algún arbusto, bajo la sombra de un árbol o en un claro entre los arbustos.

Las hembras se dedican a poner los huevos, función que sólo ellas pueden hacer. El gasto de tiempo y energía necesarios para incubar los huevos y proteger a los polluelos recae sobre los machos. Es conocido entre los avicultores que el desgaste de criar en ciertas aves es muy superior al de poner los huevos. Se estima que por esos sólo un 20% de los machos capaces de procrear en esta especie traten de anidar cada año. Pero entre los ñandúes las hembras también se esmeran, ya que cada una de ellas cría con 10 o 12 machos en una temporada. Una excelente manera de mezclar la sangre y producir la mayor cantidad de pichones posible.

Se ha observado que algunos huevos no son calentados, se encuentran próximos pero fuera del nido. Hay muchas teorías con respecto a estos huevos. Una de ellas es que cuando empiezan a nacer los pichones, el macho los rompe para atraer las moscas, las cuales sirven de primer alimento a los recién nacidos. A nosotros no nos parece lógico, ya que también atraería a los depredadores. Pero estamos seguros que el ñandú sabe más de estas cosas que nosotros, y alguna razón con sentido deben tener los huevos no calentados.

A esta ave se le han asignado diferentes nombres, lo cual ha causado cierta confusión. En Brasil le llaman Ema y Nhandu. En inglés Greater Rhea y Rhea. La real riqueza es en español y proviene de su región de origen, donde se le conoce popularmente por ñandú (del guaraní), quichua (del suri), piyo en Bolivia, y claro está, avestruz. En los ámbitos de las lecturas lo encontramos bajo ñandú grande, ñandú común y avestruz americano. Hay quienes prefieren llamarle rea y también rhea. Estos son los nombres más usados pero existen suficientes otros nombres vernáculos para llenar un par de estos párrafos.

¿Sabía usted que ñandú en guaraní quiere decir araña? De acuerdo a relatos que hemos leído en un par de obras de mucha credibilidad eso es lo que le llamaban los guaraníes a estas aves. Estos relatos no son tan antiguos, menos de cien años, y tal vez aun se puedan confirmar o negar tal detalle. Pero bueno, lo que dicen es que le llamaban araña porque eso es lo que lucen los ñandúes (las aves) cuando abren las alas, lo cual hay veces lo hacen al correr y en otras ocasiones. Cuando era necesario distinguir a la araña del ave, entonces al ave le agregaban el calificativo guasú; que se traduce a “grande”. El ave que nosotros conocemos por ñandú, rea, avestruz americano o como usted desee llamarle, era la araña: ñandú; o la araña grande: ñandú guazú. Para nuestros amigos de habla portuguesa: Nhandu-guaçu.