En la naturaleza el Jaguar ocurre en dos coloraciones básicas. En la coloración más común la piel es amarilla rojiza con pintas negras. El otro color es la forma melánica donde el amarillo es suplantado por pardo oscuro. El pardo oscuro varía en intensidad entre los ejemplares, algunos son negros mientras que otros son un color pardo con las manchas usuales.

Un jaguar grande puede llegar a medir hasta 1.7 metros de longitud, con una altura en los hombros de 75 cm. Los de las subespecies más grandes tienen un peso promedio de 100 kg.

Usualmente las madres tienen de 1 a 4 cachorros después de un período de gestación de unos 100 días. Se le estima una longevidad de 20 años, aunque es muy posible que menos en su estado natural.

Se alimentan de animales grandes ( incluyendo tapires, ganado vacuno, caimanes ) y de otros animales no tan grandes como tortugas y peces. Caza durante las horas del amanecer y atardecer. Son muy activos durante la noche, aunque no es extraño verlos por el día. Frecuenta las orillas de los ríos y otros depósitos de agua dulce.